Ronald Lauder, talsmann for kunstrestitusjon, sier at museet hans har et uklart verk

Kosmetikkmagnaten og filantropen Ronald S. Lauder, til venstre, og skuespillerinnen Helen Mirren vitnet i juni under en høring i Senatets rettsvesen om et lovforslag for å lette veien for restitusjon av kunst som ble plyndret under Holocaust.

Når det gjelder kunst plyndret i Europa under andre verdenskrig, Ronald S. Lauder, styreleder i Kommisjonen for gjenoppretting av kunst , har i høy grad vært ansiktet og sjelen til restitusjonsbevegelsen.

I juni var han sentral under en høring i Senatet om et lovforslag for å lette veien for retur av kunst plyndret av nazistene, og vitnet sammen med skuespillerinnen Helen Mirren, som i fjor spilte hovedrollen i Woman in Gold , en film om en jødisk arving. sliter med å få tak i familiens stjålne eiendeler.

Bort fra søkelyset har Mr. Lauder blitt kritisert i mer enn et tiår av andre restitusjonsforkjempere og lærde. De sier at hans egen praksis for å beskrive herkomsten til verk i et museum på Manhattan han var med å grunnlegge, den ideelle organisasjonen Nytt galleri , og hans private samling har ikke vært så gjennomsiktig som de burde være.

Nå er det tegn på at Lauder har hørt kritikken. For å heve forskningen deres har han og hans stab ansatt flere eksperter, overhaler museets nettside for å sikre at herkomsten er mer detaljert og planlegger snart å kunngjøre et overraskende biprodukt av arbeidet deres: Et av Neue Galeries hovedverk har en tåkete historie og kan returneres til personer som sier de er de rettmessige eierne.

Mr. Lauder, 72, ville ikke identifisere stykket eller dets skaper under et intervju, og sa at forhandlingene om returen var i ferd med å avsluttes. Han sa at han var overrasket over at et verk med en omstridt herkomst hadde kommet inn i museet, som fokuserer på kunst skapt i Østerrike og Tyskland fra 1890 til 1940.

Neue Galeries samling inkluderer hovedverk av Gustav Klimt og Egon Schiele og ble hovedsakelig satt sammen av kunst donert av Mr. Lauder, en arving til kosmetikkformuen skapt av hans mor, Estée Lauder, og av hans venn Serge Sabarsky, en kunsthandler og ekspert på tysk og østerriksk ekspresjonistisk kunst som døde i 1996.

Hvis du spurte meg for et år siden: ‘Har vi alt der?’ ville jeg ha takket ja, for det var det jeg ble fortalt, sa han om museets herkomstforskning den gang. Jeg ble fortalt at det ikke var noen spørsmål om brikkene vi hadde.

Andre ville ikke blitt så overrasket.

Rett etter åpningen av museet i 2001 i et herskapshus på Fifth Avenue som en gang var hjemmet til Society doyenne Grace Vanderbilt, kona til Cornelius Vanderbilt III, møtte Mr. Lauder kritikk om at herkomsten som er oppført for mange verk var ufullstendig. Han ba om tålmodighet.

Vi er bare 12 til 14 måneder gamle, og det tar oss mer tid å komme i gang og gjøre den forskningen som er nødvendig, sa han da.

En gjennomgang forrige uke viste bare mindre fremgang. Museet, for eksempel, legger fortsatt ut få datoer for når beholdningen skiftet eier - avgjørende informasjon, ifølge eksperter. Gitt omfanget av nazistenes plyndring og kunstsalget utført av jøder under tvang i årene frem til og gjennom andre verdenskrig, vil ethvert arbeid som ble overført fra en part til en annen i Europa i løpet av den perioden, vanligvis motta den høyeste grad av gransking.

Du skulle tro at galleriet hans ville være det mest gjennomsiktige, men det gir den minimale mengden informasjon, noe jeg synes er overraskende, sa Elizabeth Karlsgodt , en førsteamanuensis i historie ved University of Denver og en ekspert på nazistisk kunstplyndring.

Ms. Karlsgodt la til: Hvis samlingen hans er helt ren, bør museets nettside bevise det med mer detaljert herkomstinformasjon.

Marc Masurovsky, som i fellesskap grunnla Holocaust Art Restitution Project i 1997, sa at gruppen hans lenge har ønsket å vurdere Mr. Lauders private samling, men ble fortalt at Lauder ikke var villig til å delta.

Vi traff en steinmur, husket Mr. Masurovsky. Spørsmålet for oss er om han gjorde due diligence for å sikre at samlingen hans er like ren som snødrevet.

Mr. Lauder har lenge sagt at han så på hans stabs forskning som grundig og at få krav til kunsten hans har oppstått til tross for de mange gangene den har blitt vist offentlig. Men han spurte Agnes Peresztegi , en Paris-basert advokat og ekspert på eiendomskrav fra Holocaust-tiden, de siste månedene for å søke mer informasjon om museets beholdninger, inkludert mer detaljert herkomst.

Jeg er ikke fornøyd fordi jeg synes vi burde hatt mer informasjon, sa Lauder i intervjuet, og vi gjør det.

Bilde

Kreditt...Nicole Bengiveno/The New York Times

Ms. Peresztegi, som er president for Commission for Art Recovery, sa om Neue Galerie, jeg kan ikke nekte for at det er museer hvis nettsider er mer tilgjengelige enn museets.

Peresztegi sa at det ble tatt en beslutning på museet for seks eller syv år siden om ikke å vise overføringsdatoer før en fullstendig herkomst for et verk ble tilgjengelig.

Under sine nye retningslinjer vil museet legge ut informasjon om herkomst stykkevis så snart det har det, sa tjenestemenn. Det reparerer en kobling mellom galleriets database og nettstedet som har vært ødelagt i omtrent to år - en pause, sa tjenestemenn, som hadde forhindret en mer rettidig oppdatering av informasjon.

Mr. Lauder har vært på et oppdrag for å gjenopprette kunst siden slutten av 1980-tallet. Han har vært styreleder for Commission for Art Recovery siden den ble dannet i 1997 for å forhandle med regjeringer, museer og andre enheter som en del av arbeidet med å hente kunst urettmessig tatt fra jøder av Det tredje riket og dets allierte.

I løpet av årene, sier Lauder, har han returnert tre verk fra sin personlige samling på grunn av bekymringer over deres rettmessige eierskap. Men nå står han for første gang overfor utsiktene til å returnere et kunstverk som museet holder.

Alt Ms. Peresztegi ville si om det aktuelle verket var: Neue Galerie er i ferd med å evaluere herkomstinformasjonen til et kunstverk, og diskusjon om restitusjon pågår for tiden.

Tidligere møtte Lauder kritikk for at han ikke gjorde nok som styremedlem i Museum of Modern Art for å refse institusjonen for å kjempe for å holde på verk av Schiele og George Grosz som ble hevdet som plyndret kunst.

I begge tilfeller sa Lauder seg og sa at han avsto fra å ta en vokal posisjon fordi han var styreleder i MoMA da kravene dukket opp. Men han sa at han jobbet bak kulissene for å presse museet til å vurdere påstandene rettferdig.

Når det gjelder Grosz-kunsten, som innebar et krav på tre verk, sa han at han også ba en advokat fra Commission for Art Recovery om å gjennomgå saken. Kommisjonen endte opp med å sende inn en juridisk skrivelse til støtte for saksøkerne, som saksøkte for å gjenvinne kunsten.

Jennifer Kreder, en advokat som hjalp til med å skrive brevet, sa: Ronald Lauder har muligens utrettet mer bak kulissene for å gjenopprette kunst fra nazitiden enn noen annen enkeltperson.

(I Grosz-saken seiret MoMA til slutt med en juridisk seier. Når det gjelder Schiele-maleriet, Portrait of Wally, beholdt Wien-museet som hadde lånt det til MoMA verket som del av et forlik der det betalte 19 millioner dollar til arvingene av kvinnen som den ble stjålet fra av en nazist.)

Ray Dowd, advokat for arvinger til Fritz Grünbaum, en wiensk kunstsamler og kabaretartist som ble drept av nazistene, sa at Mr. Lauders representanter hadde stengt da han søkte å få tilbake en Schiele-tegning, I Love Antitheses.

Bevisene er spesielt sterke, sa han, at tegningen ble stjålet fra Mr. Grünbaum, men de rykket rundt i oss og sa at de ikke ville gi oss noen informasjon om hvordan den ble skaffet.

Mr. Lauder bekreftet gjennom en talsmann at han eier I Love Antitheses og ville bare si: Hjørnesteinen i Grünbaum-saken er en intern familiearvstvist.

I disse dager sa Mr. Lauder at han nesten har sluttet å kjøpe tysk og østerriksk ekspresjonistisk kunst. Det er ofte herkomstspørsmål knyttet til perioden, sa han, og han har nok av slike verk. Og, la han til, selgere som identifiserer ham som en potensiell kjøper med en lidenskap for den perioden prøver ofte å kreve høyere priser.

For mange år siden, da han kjøpte ekspresjonistiske verk, sa Mr. Lauder, var informasjonen om herkomst mye mindre pålitelig enn det som finnes på internett i dag. Likevel sa Lauder at han var fast bestemt på å gjøre Neue Galeries herkomstforskning til en gullstandard for kunstverdenen.

Under intervjuet sa han at han erkjente at, gitt profilen hans som restitusjonsforkjemper, vil han fortsette å bli gjenstand for større gransking.

Når du går rundt med en hvit dress på, vises alt på den, sa han. Jeg forstår det.