En kunstner advarer om en robotstyrt fremtid. Eller er det vår nåtid? La oss diskutere.

David Barboza, venstre, en tidligere Times Shanghai-byråsjef, og kunstkritikeren Jason Farago ser på Asia One, en video av Cao Fei som er en del av One Hand Clapping-utstillingen på Solomon R. Guggenheim-museet.

Ingen unge artister har et skarpere blikk på fremtiden enn Cao Fei . Hennes drømmeaktige visjoner om Kinas økonomiske utvikling og den sosiale forskyvningen og den miljømessige fornedrelsen som har fulgt med det, var de mest forførende og nervepirrende delene av henne anerkjent retrospektiv i midten av karrieren på MoMA PS1 i 2016.

Ms. Cao, 40 (hennes fulle navn uttales TSOW fay), tar opp igjen disse temaene med sitt nye videoverk, Asia One, en sørgelig vakker hybrid av økonomisk prognose og tragisk kjærlighetshistorie, som nå vises på Solomon R. Guggenheim-museet som del av gruppeutstillingen One Hand Clapping.

Et utdrag fra Cao Feis nye videoverk, Asia One, som nå vises på Guggenheim-museet.

Asia One frakter seerne til et høyteknologisk lager i nærheten av Shanghai, bemannet av bare to arbeidere - en smilende porselensrobot i nærheten skanner hver bevegelse deres - som overvåker den automatiserte distribusjonen av hundretusenvis av pakker. Nesten fravær av menneskelige arbeidere kan føles som fantasi, men det er det ikke. Filmen ble hovedsakelig spilt inn på det nyeste lageret til JD.com, et selskap på 48 milliarder dollar som ofte (unøyaktig) kalles Amazonas i Kina, hvor roboter håndterer nesten alt.

Caos fiksering på økonomi, arbeid og utvikling er sjelden blant kunstnere, og jeg var ivrig etter å diskutere sannsynligheten til Asia One med noen som hadde studert Kinas industrier på nært hold. Så jeg inviterte en New York Times-kollega, , som var The Times’ byråsjef i Shanghai fra 2008 til 2015, til å bli med meg på Guggenheim, hvor vi diskuterte hva Guggenheim-arbeidet har å si om en fremtid vi allerede beveger oss inn i. Dette er redigerte utdrag fra den samtalen.

JASON FARAGO Asia One er satt til et Kina i nær fremtid - men som så mange flotte spekulative fiksjoner, handler det egentlig om nåtiden. I økonomiske termer, hvordan oppfattet du Asia One: mer som science fiction eller mer som det virkelige liv?

DAVID BARBOZA Jeg har vært på mange kinesiske fabrikker; det var en av mine favoritt ting å gjøre i Kina, faktisk. Som amerikaner har du en naturlig interesse av å se alle de skjulte trinnene som ligger i å lage for eksempel en Nike-sneaker eller en elektronisk sigarett.

Og jeg har vært på et av JDs logistikksentre, omtrent som det der Asia One ble skutt. Det var absolutt flere enn bare to ansatte. Men du kunne se, mens boksene fløy nedover transportbåndene, begynnelsen på denne trenden mot stadig færre mennesker som gjør jobben. Sånn sett var det ikke noe overraskende for meg i utseendet eller følelsen til dette futuristiske distribusjonssenteret.

Kanskje grunnen til at Cao ønsket å skyte der er at mangelen på kjas og mas er så skurrende. Kina er et land med 1,4 milliarder mennesker, og min egen erfaring med å besøke et produksjons- eller distribusjonssted var å bli imponert over den store massen av menneskeheten du møter. Alt er størst, med flest mennesker. Men nå gjennomgår Kina et stort demografisk skifte, med en stadig synkende befolkning av unge mennesker. I enkelte deler av landet er det allerede mangel på arbeidsinnvandrere.

Et utdrag fra Asia One, der et robotdrevet fabrikkgulv blir en scene for en av Kinas ledende unge artister.

FARAGO Derav turen til automatisering. I den tomme fabrikken i Asia One er det et banner som leser Man and Machine Go Hand in Hand, and Create Miracles! Som er et ekte JD-slagord.

BARBOZA Men hvis roboter gjør for mye, hvor skal alle menneskene jobbe? Kina går så fort videre med kunstig intelligens, raskere enn USA eller Europa, og likevel kan konsekvensene der være de mest urovekkende – et potensial for massiv dislokasjon.

FARAGO Ms. Cao er fra Guangzhou, megabyen i det industrielle Pearl River Delta, og karrieren hennes som artist har gått parallelt med Kinas ankomst på den globale scenen. Mitt favorittverk av henne før dette var Hvem sin utopia (2006), som hun filmet i en lyspærefabrikk. Det menneskeliggjorde på en vakker måte migrantarbeiderne som laget verdens billige forbruksvarer; de dannet et band, snakket om drømmene sine.

I Asia One er Kina ikke lenger backoffice, men hovedscenen. Fabrikken skinner – pappesker danser over skjermen som om de var i en Busby Berkeley-musikal – men ingen er der. Disse to arbeiderne ser ut til å være middelklasse, og de administrerer dette enormt komplekse settet med logistiske operasjoner. Likevel kan de like gjerne være de siste menneskene på jorden, og de er under konstant overvåking.

BARBOZA For ti år siden handlet kinesisk produksjon om eksport. Dette arbeidet er mye mer representativt for skiftet i kinesisk virksomhet mot en innenlandsk forbrukerklasse.

Kina går også for fullt med ansiktsgjenkjenningsteknologier, mobilbetalinger og masseovervåking. Det er kameraer overalt, CCTV overalt. På mange av fabrikkene jeg besøkte, hadde selskaper installert fingeravtrykkgjenkjenning for å bedre spore og autentisere hvem som besøkte nettstedet. Og fru Cao leker med det - den kvinnelige arbeideren har en strekkode tatovert på håndleddet, som om hun var produktet i stedet for den ansatte.

Bilde

Kreditt...Cao Fei

FARAGO Dette er en fremtid hvor alt hele tiden skannes og skåres: varene, men også arbeiderne. Den smilende roboten skanner den mannlige hovedpersonen og gir ham en lav tillitspoeng.

BARBOZA Det skjer allerede også i Kina med det sosiale kredittsystemet. Utendørs overvåkingskameraer kan ta opp bildet av en persons ansikt og vite om personen har en ubetalt parkeringsbot, har dårlig kreditthistorikk eller har kommet med radikale kommentarer på nettet. Dette skjer først på fabrikken, fordi fabrikken er det mest kontrollerte rommet, med kameraer overalt som registrerer hvert øyeblikk.

FARAGO Likevel viser filmens helter ingen forargelse. Asia One blir skutt gjennom med patos; det er en forpurret romantikk like mye som et industridrama. Kvinnen er så desperat etter hengivenhet at hun på et tidspunkt klemmer roboten. Men hun og mannen kan ikke koble sammen; han må bruke de digitale brillene for å skanne ansiktet hennes for følelser. Det er ingen kjærlighet i dataens tidsalder.

Bilde

Kreditt...Cao Fei

BARBOZA For omtrent et tiår siden kunne en migrantarbeider ha jobbet tre år på en fabrikk, og deretter vendt hjem for å finne en ektefelle eller bosette seg nærmere hjemmet. En fabrikkjobb tillot dem å spare penger, og det har åpenbart endret seg de siste årene, ettersom Kinas økonomi har vokst sammen med forbruket. Så jeg tror at skuespillerne i denne filmen på en måte representerer det jeg har sett i Kinas fabrikksoner: dette er nå en mer permanent tilstand, og selv om arbeidet kan være nervepirrende, er folk mer resignerte overfor det.

FARAGO På Guggenheim viser Ms. Cao Asia One i en installasjon som har mye mer lavteknologisk utstyr, som en motorisert rickshaw lastet med pakker. Det er også en andre film hun laget, en dokumentar, som viser kurerer som leverer JD-leveranser til kunder over hele Beijing. Dette er den andre siden av den moderne fabrikken: arbeidsinnvandrerne som ferger klær eller babyerstatning eller forbrukerelektronikk fra den automatiserte siden til kundene.

Bilde

Kreditt...Marian Carrasquero/The New York Times

BARBOZA Dokumentaren viser at de siste trinnene i denne logistikkkjeden fortsatt er mer avhengig av mennesker enn du forventer. Da JD begynte å operere for noen år siden, leverte kurerne varer på motorsykler – eller til og med sykler, med pakkene dine teipet på baksiden!

Sannsynligvis 90 prosent av disse leveringsarbeiderne er migranter fra andre steder i Kina, og i Ms. Caos prosjekt ser du leveringsmennene skyve merkelige pakker inn i en varebil, rasende gjennom smugene i Beijing. Og hun tar deg med hjem med noen av disse menneskene, hvor flere generasjoner bor i en ettromsleilighet.

Når du setter de to filmene sammen, har du dette portrettet av en kinesisk økonomi med mye automatisering, men fortsatt mange tunge løft og krevende oppgaver. Og hun viser deg utfordringene for den menneskelige arbeideren i 2018, og de kommende utfordringene med isolasjon, ensomhet og kanskje arbeidsløshet - eller fravær av jobber. Og av teknologisk kontroll.

FARAGO Mot starten av Asia One, mens et robotkjøretøy glir over det tomme fabrikkgulvet, spiller Ms. Cao et klipp fra en patriotisk sang fra Mao-tiden: en tidlig ode til logistisk infrastruktur, med en sopran som synger om brygger og kraner og det store. Sprang fremover. Det er også noen uventede dansesekvenser, med artister som glir ned renner på fabrikkgulvet, som har følelsen av en maoistisk konkurranse.

I USA tenker vi på shipping og robotikk som økonomiske spørsmål, men selvfølgelig er de dypt politiske i Kina. Og dette kommer til hvorfor jeg synes Asia One er et så monumentalt verk: Fru Cao overbeviste på en eller annen måte et av Kinas mest verdifulle selskaper, med dype myndighetsbånd, om å la henne ta dette tragiske portrettet av Kinas fremtid – vår fremtid også – rett på innsiden flaggskipet sitt.

Bilde

Kreditt...Marian Carrasquero/The New York Times

BARBOZA Enten du er et privat selskap eller et statseid selskap i Kina, vet alle at du må være på samme side som myndighetene. Du må synes å fremme interessene de ønsker å fremme, selv om du ikke tror på dem.

Og i Asia One investerer Ms. Cao denne tomme fabrikken med denne romantiske, heroiske retorikken i kulturrevolusjonstil. Du jobber virkelig til fordel for selskapet og dets aksjonærer, men du må smelte det sammen med nasjonale prioriteringer og ambisjoner. Alt handler om målene for nasjonen.

FARAGO Liu Qiangdong, administrerende direktør i JD, sa nylig at Kina kan realisere drømmen om kommunisme i vår generasjon, som ikke er det vi vanligvis hører fra milliardærer. Men den gamle marxistiske drømmen om at roboter vil frigjøre oss fra arbeidets slit, overbeviser ikke fru Cao: De ser ut til å ha underkuet de to heltene i stedet, og hemmet deres evne til å føle og elske.

BARBOZA For meg prøver Ms. Cao å skildre at selv i et dehumanisert miljø som det automatiserte lageret, trenger du den inspirasjonen eller den ordren fra det høye. Og hvem vet, kanskje tanken er at disse to karakterene gjør seg i stand til å takle dette behovet, denne illusjonen om at de er en del av noe større. Du vet, det er en vakker dans. Vi gjør noe for festen. Vi gjør noe for landet. For fremtiden kommer til å bli veldig utfordrende.